Ligue des Champions : Huit chocs entre grands d’Europe !

Un peu plus de trois mois après le 11ème sacre européen du Real Madrid à Milan, la Ligue des champions de l’UEFA reprend ses droits. Cette 25ème édition démarre avec un nouveau terminus, Cardiff, deux novices – les Anglais de Leicester et les Russes de Rostov -et un objectif commun à tous les tenants du titre : rompre la malédiction qui veut qu’aucun club n’a jamais réussi à décrocher le graal deux années de suite. Le Real réussira-t-il une inédite passe de deux cette année ?

Ils seront 31 à vouloir empêcher les Merengues de conserver le trophée et de gagner ainsi le droit de participer à la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA 2017. FIFA.com se concentre sur le début de la phase de groupes, qui occasionnera quelques remakes de la saison précédente et plusieurs affiches de rêve. Quels sont les matches à ne manquer sous aucun prétexte dans les huit groupes ?

Groupe A : Paris Saint-Germain – Arsenal, 13 septembre, Parc des Princes
La France réussit plutôt bien aux Gunners d’Arsène Wenger puisqu’ils ont remporté leurs sept dernières rencontres sur le sol français. Les Londoniens se présentent à Paris avec l’intention de mettre à l’épreuve le nouveau projet du PSG, dirigé par le stratège espagnol Unai Emery.

Privé de son joueur-phare de ces dernières années, Zlatan Ibrahimovic, parti à Manchester United, le club parisien connaît un début de saison hésitant, mais il ne cache pas pour autant son ambition européenne : dépasser le seuil des quarts de finale, où il s’est systématiquement cassé les dents et, pourquoi pas, remporter sa première Ligue des champions.

Groupe B: Naples – Benfica, 28 septembre, stade San Paolo
Pour sa cinquième participation à la compétition phare du Vieux Continent, le Napolivisera la pole position du groupe, qu’il se disputera avec l’autre favori désigné, le Benfica.

Le match aller, qui aura San Paolo pour théâtre, mettra aux prises deux entraîneurs qui s’engagent dans la saison de la confirmation après avoir réussi un excellent exercice. Maurizio Sarri a mené les Napolitains à la deuxième place du championnat d’Italie, tandis que Rui Vitória a réussi le doublé coupe – championnat au Portugal. Reste à savoir comment ces deux équipes vont composer sans leurs atouts-maîtres : Gonzalo Higuaín, qui a quitté Naples pour la Juventus, et Nico Gaitán, qui a signé à l’Atlético de Madrid.

Groupe C : FC Barcelone – Manchester City, 19 octobre, Camp Nou
Certains matches commencent, au fil des années, à entrer dans la catégorie des clasicos. C’est le cas de Barça – City. Après s’être affrontées en 2014 et 2015 au stade des huitièmes de finale, les deux équipes se retrouvent en 2016 lors de la première phrase. Jusqu’ici, le club de Manchester n’a pas réussi à battre celui de Barcelone.

Pour ajouter un peu de piment à cette affiche déjà bien relevée, ce duel sera marqué par le retour de Pep Guardiola, nouvel entraîneur des Citizens, au Camp Nou. Lors de sa première venue en Catalogne, en 2015 à la tête du Bayern Munich, Guardiola s’était incliné 3:0 en demi-finale aller, victime de la prestation monumentale de Lionel Messi. À l’époque, il avait déclaré que Messi était « irrésistible ». A-t-il trouvé la solution pour museler le génie argentin ?

Groupe D : Bayern Munich – Atlético de Madrid, 6 décembre, Allianz Arena
En faisant le siège de la défense de l’Atlético, le Bayern avait failli réussi un improbablecome-back à Munich, mais les Colchoneros avaient résisté et éliminé les Bavarois, accédant à leur deuxième finale de Ligue des champions en trois ans.

Quelques mois plus tard, les retrouvailles entre le Bayern et l’Atléti seront sûrement marquées par les souvenirs de cette demi-finale. Les Madrilènes ont réussi à conserver l’ossature de la saison dernière ainsi que leur patron, le stratège argentin Diego Simeone.El Cholo retrouvera une vielle connaissance, Carlo Ancelotti, nouveau locataire du banc bavarois, qui l’avait battu avec le Real Madrid en finale de l’édition 2014.

Groupe E : Tottenham – AS Monaco, 14 septembre, White Hart Lane
Les Spurs et les Monégasques retrouvent la Ligue des champions après plusieurs années d’absence. Troisièmes de la Premier League, les Anglais sont de retour six ans après cette saison magique qui les avaient vus atteindre les quarts dans le sillage de Gareth Bale. L’Argentin Mauricio Pochettino propose un jeu basé sur l’attaque et l’intensité, avec Harry Kane pour fer de lance.

Le club de la Principauté est passé par le tour préliminaire pour composter son billet, trois saisons après sa dernière participation. Placé en pointe dans une équipe redoutable en contre, le Colombien Radamel Falcao espère faire oublier son expérience anglaise gâchée par une litanie de blessures.

Groupe F : Borussia Dortmund – Real Madrid CF, 27 septembre, Signal Iduna Park
Encore une affiche vedette de ces dernières années. Les Allemands et les Espagnols se sont affrontés quatre fois au cours d’une saison 2012/13 où le Borussia est devenu la bête noire des Merengues avec une victoire 4:1 en Allemagne en demi-finale aller. Les Madrilènes gardent quant à eux un meilleur souvenir de leurs dernières retrouvailles, lors desquelles ils avaient éliminé les Allemands sur la route de la Décima. À l’époque, Zinedine Zidane était l’assistant d’Ancelotti et Juergen Klopp dirigeait le Borussia, qui est désormais entraîné par Thomas Tuchel.

Le « mur jaune » du Signal Iduna Park va sûrement vibrer au rythme infernal de ce match entre deux équipes spectaculaires lorsqu’elles ont des espaces.

Groupe G : Leicester City – FC Porto, 27 septembre, King Power Stadium
Le conte de fées de Leicester se poursuit et les projecteurs seront sûrement braqués sur le King Power Stadium, où retentira pour la première fois l’hymne de la Ligue des champions. Pour se mettre dans le bain, les protégés de Claudio Ranieri se voient proposer une entrée en matière parfaite face à un club champion d’Europe. Les « néophytes » Jamie Vardy et Riyaz Mahrez auront pour défi de tromper le recordman de matches en Ligue des champions : Iker Casillas.

Groupe H : Séville CF – Juventus, 22 novembre, stade Ramón Sánchez Pizjuán
Sévillans et Juventinos vont disputer le remake de la dernière journée de la phase de groupes de la saison dernière, qui avait scellé le destin des deux clubs. En s’imposant par la plus petite des marges, les Andalous, déjà éliminés, avaient assuré leur place en UEFA Europa League, compétition qu’ils ont remportée quelques mois plus tard pour la troisième fois consécutive. Ce faux pas avait condamné la Juve, déjà qualifiée, à la deuxième place et à un tirage défavorable face au Bayern de Munich, qui l’avait éliminée dès les huitièmes.

Les Italiens font figure de favoris du groupe, mais le Séville de Jorge Sampaoli, nommé pour le titre d’Entraîneur de l’année de la FIFA l’an dernier, promet un jeu spectaculaire.